子供に英語を習わせたい年齢ランキング（Yahoo トピックス）。「３歳から」がダントツ（２０％以上）。うちの回りにも幼児に英語を習わせている人は少なくなく、中には１０ヶ月から英語教室に通わせる、という人までいる。１０ヶ月だぜ。まだ日本語もしゃべれないんだぜ。そんな赤ちゃん向けの「英語教室」でいったい何を学ぼうというんだよ。
幼児期に言語を学べば、その言語を母国語に近い流暢さで扱うことができるようになるかも知れない。しかし、日本人として生きている限りにおいて、英語を「母国語並みの流暢さ」で操る必要はあまりない。たとえば中学生から英語を学んだのでは「外国語」としてしか身につかないかも知れないが、それでもちゃんとトレーニングをすれば意思疎通に不自由しないレベルには十分達すると思う。もっとも僕の場合、英語を読むのに苦労はしないが、書く・聞くのはやや問題ありだし、話すのは「だいたい通じる」程度のレベルなので、あまり説得力はないかも知れないが。
そんなことより、日本語がちゃんとできることの方が大事だよ。ものを考えるとき我々は言葉を使って考えるわけで、そのときに頼りになるのは母国語だ。まずは日本語をきっちり身につけて、それから英語・その他の外国語を必要に応じて学んで行けばいいと思う。そういうわけで、僕の「子供に英語を習わせたい年齢」は、早くても「１０歳」ぐらいかな。正課としてやるのは中学校からで十分だと思う。
僕自身は、小学校６年の時にNHKラジオの「基礎英語」を聞き始めたのが最初だった。１年間通してほぼ毎日聞いた。外国人の英語に接するようになったのは大人になってからだったが、この時の貯金が効いて、わりとネイティブの発音に慣れるのは速かったと思う。
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